En los años sesenta y setenta, Stax Records se convirtió en una referencia esencial de la escena musical estadounidense.

Jim Stewart, productor estadounidense cofundador con su hermana Estelle Axton del sello Stax Records, creador del «sonido Memphis», un «sonido profundo y conmovedor» impulsado por artistas como Otis Redding, Isaac Hayes, Carla Thomas, Sam & Dave y los Staple Singers, falleció el 5 de diciembre. Falleció «en paz» a los 92 años, «rodeado de su familia».

«Con profunda tristeza, Craft Recordings y Stax Records anuncian el fallecimiento del fundador, director artístico y productor de Stax Records, Jim Stewart», rezaba el comunicado publicado el 5 de diciembre en el sitio web del sello. «Hoy hemos perdido una parte importante de la historia de la música estadounidense», comentó Michele Smith, vicepresidenta de Estate & Legacy Brand Management de Craft Recordings y Stax Records. Stax y sus sellos afiliados publicaron 300 álbumes y 800 sencillos entre 1959 y 1975, según el Salón de la Fama del Rock and Roll, informó Associated Press.

«Del country al R&B, pasando por el jazz y el gospel

Jim Stewart nació en Middletown, Tennessee, y más tarde se trasladó a Memphis. Banquero, acabó rindiéndose a su pasión por la música. Empezó tocando música country (el productor tocaba entonces en un grupo) e hizo sus grabaciones en el garaje de la mujer de su tío.

Junto con su hermana, Estelle Axton, lanzaron el sello Satellite en 1957, que más tarde se convirtió en Stax Records en 1961 (Stax es una contracción de las primeras letras de los nombres del hermano y la hermana). «Aunque Satellite era más bien un sello de música country, fue en Stax donde nació el ‘sonido Memphis’, un sonido profundo y conmovedor», reza el comunicado emitido por Stax Records.

«A lo largo de los años 60 y 70, Stax, bajo la dirección de (Jim) Stewart, desarrolló las carreras de Otis Redding, Isaac Hayes, Carla Thomas, Sam & Dave y los Staple Singers, entre muchos otros artistas legendarios», continúa el comunicado.

«Había tanto talento aquí, en circunstancias que casi se consideraban imposibles en Memphis, Tennessee, en 1960, dada la situación racial que había aquí», dijo Jim Stewart a Associated Press en una entrevista de 2013.

La agencia estadounidense también informa de que Stax se convirtió en un sello de soul y R&B después de que el productor estadounidense escuchara a Ray Charles cantar What’d I Say». «Me convertí, ¡inmediatamente!», había dicho Jim Stewart. «Nunca había oído nada igual. Me llevó del country al R&B, al jazz y al gospel, todo en un solo disco. Eso es Stax». Jim Stewart contribuyó a crear un espacio artístico único en una América racialmente segregada.

Una huella indeleble
A finales de los años setenta, el legendario sello Rhythm’n’Blues sufrió un duro golpe. Primero fue la muerte de Otis Redding y cuatro de sus músicos en 1967. Entonces, el asesinato del pastor y famoso activista de los derechos civiles Martin Luther King Jr. el 4 de abril de 1968 sumió a Memphis en la violencia. Finalmente, en 1975, Stax Records se vio obligada a declararse en quiebra involuntaria.

En 1989, el estudio fue demolido, explica Associated Press. Desde entonces se ha reconstruido como museo, academia de música y escuela concertada (escuela pública cuyas normas de funcionamiento se establecen mediante una carta). Stax, se recuerda en la página web de la discográfica, sigue siendo uno de los sellos más importantes de música soul «sólo por detrás de Motown en términos de ventas e influencia». «En 15 años, Stax ha colocado más de 167 canciones en el Billboard Hot 100 (y) 243 éxitos en la lista de R&B.

Jim Stewart «se mantuvo alejado del ojo público después de que Stax dejara de hacer música», según Associated Press. Su impresionante contribución a la historia de la música estadounidense ha sido reconocida por el Salón de la Fama del Rock and Roll, que le concedió el Premio Ahmet Ertegun en 2002, un galardón dedicado a los profesionales de la industria musical que no están a la vista del público. Además, Stax ha vuelto a ser un sello discográfico, como parte del Concord Group, que produce, entre otros, al multiinstrumentista, compositor e intérprete estadounidense Ben Harper.